فيتامين أي هو عائلة من مركبات قابلة للذوبان في الدهون و التي تلعب دورا مهما في الرؤية، نمو العظم، الإنجاب، الإنقسام الخلوي، والتفاضل الخلوي (و الذي تصبح بواسطته خلية جزء من الدماغ، أو عضلة، أو الرئتين، الخ. ).
يساعد فيتامين أي على تنظيم نظام المناعة، الذي يساعد على منع أَو صد الإصابات و ذلك بإنتاج خلايا الدم البيضاء التي تحطم البكتيريا و الفيروسات الضارة. فيتامين أي أيضا تساعد الخلايا اللمفية , وهي نوع من خلايا الدم البيضاء، على محاربة الإلتهابات بكفاءة أفضل.
يهييء فيتامين أي البطانات السطحية الصحّية للعيون و أنظمة التنفس والتبول، والمناطق المعوية [8]. عندما تحطم هذه البطانات، يصبح دخول البكتيريا للجسم والتسبب بالعدوى أسهل. يساعد فيتامين أي على الحفاظ على سلامة الجلد أيضا و الأغشية المخاطية، و التي تعمل أيضا كمانع للبكتيريا والفيروسات.
الريتينول Retinol هو الشكل الأنشط، أَو الأكثر إستعمالا، من أشكال فيتامين أي، ويوجد في الطعام الحيواني مثل الكبد والحليب الكامل. الريتينول يدعى أيضا فيتامين أي المُشكّل و ذلك لكونه يمكن أن يحول إلى حمض ريتينال Retinal أو ريتينويك Retinoic، و هي أشكل مختلفة نشيطة لعائلة فيتامين أي.
بروفايتمين أي الكاروتيني Provitamin A Carotenoids يتسبب بتلوّن الصبغات على نحو غامق و توجد في الأطعمة النباتية، و هو يمكن أن يتحوّل إلى فيتامين أي. في الولايات المتحدة، 26% و34% من فيتامين أي المستهلك من قبل الرجال والنساء، على التوالي، مصدرها هو بروفايتمين أي الكاروتيني. الكاروتينات الشائعة في الغذاء هي كاروتين بيتا beta-carotene، كاروتين ألفا alpha-carotene, لوتين lutein, زياكسنثين zeaxanthin، لايكوبين lycopene، وكرايبتوكسانثين cryptoxanthin. من الـ563 نوع من الكاروتين التي تم تميزها، أقل من 10% تنتج لفيتامين أي. من بينها، كاروتين بيتا و التي تحول بكفاءة عالية جدا إلى الريتينول . كاروتين ألفا وكرايبتوكسانثين بيتا يحوّلان أيضا إلى فيتامين أي، لكن بنصف كفاءة كاروتين بيتا. كاروتينات اللايكوبين , لوتين، وزياكسنثين ليس لها نشاط فيتامين آي، إلا أن لها فائد صحية أخرى. و من الضروري إستهلاك الثمار والخضار الغنية بالكاروتينات لما لها من منافع للجسم.
البعض الكاروتينات بالأضافة إلى عملها كمصدر لفيتامين أي، ثبت أنها تعمل كمانعات تأكسد في التجارب المخبرية. هذا الدور لم يظهر داخل الجسم البشري . تحمي مانعات التأكسد الخلايا من الجذور الحرّة، و التي تتلف عبارة نواتج عرضية لعملية أيض الأوكسجين و التي قد تساهم في بعض الأمراض المزمنة. مصادر فيتامين آي
مصادر فيتامين آي :
الريتينول يوجد في الطعام الحيواني مثل البيض الكامل، الحليب، والكبد. الحليب الخالي من الدهن والحليب المجفّف يجب أن يزوّد بفيتامين آي لإستبدال الكمية التي فقدت بعملية إزالة الدهن. الأطعمة المدعمّة مثل حبوب الفطور المدعمّة تزوّد فيتامين أي. البروفايتمين أي الكاروتيني أيضاً متوفر في الثمارِ والخضار ذات الألوان الداكنة. حسب الإحصائيات الرسمية، فإن الأغذية الرئيسية لتوفير الريتينول في المجتمع الأمريكي هو الحليب، الزبدة النباتية، البيض، كبد البقر و الحبوب الجاهزة للأكل المدعمّة،
